Los hornos de enfriamiento juegan un papel importante en el proceso de tratamiento térmico de metales. Aparecen en todo tipo de entornos industriales. Aquí hay algunos detalles sobre lo que implican.
La idea básica detrás de un horno de enfriamiento se reduce a calentar la pieza de metal más allá de su punto de temperatura clave. Permanece allí un rato para absorber el calor. Luego se enfría muy rápido para formar algo parecido a martensita. Esa estructura aumenta la dureza y resistencia del metal junto con su resistencia al desgaste. La mayoría de las instalaciones utilizan calefacción eléctrica o queman gasóleo o gas para generar calor.
Cuando los clasificas según cómo calientan las cosas, se destacan algunos tipos. Los eléctricos convierten la electricidad en calor con elementos especiales. El calor se distribuye uniformemente y se consigue un control estricto de la temperatura. Funcionan bien para todo tipo de metales que necesitan enfriamiento. Las versiones de fueloil queman aceite para generar calor. Aumentan rápidamente, lo que se adapta bien a piezas grandes. Los tipos de gas queman gas combustible como fuente de calor. Funcionan de manera eficiente y mantienen los costos bajos. Estos se adaptan a tiradas de producción más grandes.
Si nos fijamos en el diseño del horno y en su funcionamiento, entran en juego otras categorías. Los hornos estilo carro-tienen un carro que se mueve para cargar y descargar. Eso los hace buenos para manipular piezas de trabajo grandes sin muchos problemas. Los de estilo pozo-tienen una cámara con forma de pozo. Dejas caer las piezas desde arriba. Manejan bastante bien objetos largos como ejes o varillas. Los hornos de cinta de malla mueven las piezas sobre una cinta de malla. Se adaptan a trabajos por lotes con piezas más pequeñas. Los modelos-de varillas de empuje utilizan varillas para empujar las piezas a través del horno. Con ellos quedan bien las líneas continuas para piezas largas.
Estos hornos se utilizan en lugares como la fabricación de automóviles o piezas para aviones. También ayudan en la construcción de máquinas y en el estudio de las propiedades de los metales. El objetivo sigue siendo el mismo: aumentar la dureza y reducir el desgaste. Eso, sumado a una mejor resistencia a la fatiga, ayuda a satisfacer las demandas en diferentes campos.
Las cosas siguen evolucionando con la tecnología avanzando. Los hornos de enfriamiento avanzan hacia configuraciones más inteligentes y más automatización. Su objetivo es lograr una mayor eficiencia sin dañar mucho el medio ambiente. Tomemos como ejemplo los modelos experimentales. Ofrecen un manejo de temperatura perfecto-y formas de ajustar las velocidades de enfriamiento. Todo eso sirve mejor para la investigación de materiales y las necesidades reales de producción.
